Die Schriftrollen vom Toten Meer umfassen über 25.000 Fragmente antiker Manuskripte und gelten als das anspruchsvollste Puzzle der Archäologie. Seit ihrer Entdeckung in den 1940er und 1950er Jahren puzzle Forscher sie mit begrenztem Erfolg mühsam zusammen.
Forscher der Tel Aviv University haben nun eine innovative Methode entwickelt: Sie nutzen "DNA-Fingerabdrücke" der Tierhäute, auf denen die Texte verfasst wurden, um die Fragmente zuzuordnen.
"Die Entdeckung der vor 2.000 Jahren entstandenen Schriftrollen vom Toten Meer zählt zu den bedeutendsten archäologischen Funden", erklärt Prof. Oded Rechavi von der Tel Aviv University in Israel.
"Zwei große Herausforderungen bleiben: Die Rollen wurden zersplittert in Tausende Fragmente gefunden, die ohne Kenntnis über fehlende Teile oder – bei nicht-biblischen Texten – den Originalinhalt sortiert werden müssen. Die Klassifizierung eines Fragments kann die Textinterpretation grundlegend verändern."
Das Team isolierte DNA aus den Tierhäuten und führte eine forensische Analyse durch, um genetische Verwandtschaften zwischen Fragmenten zu ermitteln.
Die Sequenzen offenbarten, dass die Pergamente meist aus Schafshäuten, seltener aus Kuhhäuten stammen. Fragmente desselben Tieres oder genetisch enger verwandter Tiere passen logischerweise zusammen.
Bei einer Kopie des biblischen Buches Jeremia stellten sie fest, dass zuvor zugeordnete Stücke aus Schaf- und Kuhhaut stammen – ein Beweis, dass sie nicht zusammengehören.
Auch verschiedene Kopien der "Lieder des Sabbatopfers", gefunden in Qumran und Masada, wiesen signifikante genetische Unterschiede auf. Dies deutet auf eine breitere Verbreitung des Werks hin.
"Die Erkenntnisse aus den Schriftrollen beleuchten die damalige Geschichte des Landes", betont Prof. Noam Mizrahi. "Da die Lieder des Sabbatopfers Neuerungen in Poesie und religiösem Denken einleiten, wirken sie sich auf die westliche Mystik und jüdische Liturgie aus."
Die Wissenschaftler bauen auf diesen Erfolg auf, testen weitere Proben und streben ein umfassendes Genom der Toten-Meer-Schriftrollen an.