Die Schriftrollen vom Toten Meer bestehen aus mehr als 25.000 Fragmenten antiker Manuskripte und sind vielleicht das anspruchsvollste Puzzle der Welt. Seit ihrer Entdeckung in den 1940er und 50er Jahren haben Forscher daran gearbeitet, sie mit nur begrenztem Erfolg mühsam zusammenzusetzen.
Jetzt haben Forscher der Universität Tel Aviv eine Technik entwickelt, die helfen könnte, die alten Schriften zu entschlüsseln, indem sie „DNA-Fingerabdrücke“ von den Tierhäuten, auf denen die rätselhaften Texte geschrieben wurden, verwenden.
„Die Entdeckung der 2.000 Jahre alten Schriftrollen vom Toten Meer ist eine der wichtigsten archäologischen Entdeckungen, die je gemacht wurden“, sagt Oded Rechavi von der Universität Tel Aviv in Israel.
„Es stellt jedoch zwei große Herausforderungen dar:Erstens wurden die meisten von ihnen nicht intakt gefunden, sondern zerfallen in Tausende von Fragmenten, die sortiert und zusammengesetzt werden mussten, ohne dass vorher bekannt war, wie viele Teile für immer verloren gegangen sind, oder – bei nicht-biblischen Kompositionen - wie der Originaltext lauten soll.
"Abhängig von der Klassifizierung jedes Fragments kann sich die Interpretation eines bestimmten Textes dramatisch ändern."
Das Team extrahierte alte DNA der Tiere, die zur Herstellung der Pergamente verwendet wurden, und verwendete dann eine forensische Analyse, um genetische Beziehungen zwischen den verschiedenen Fragmenten herzustellen.
Die DNA-Sequenzen zeigten, dass die Pergamente hauptsächlich von Schafen und einige von Kühen stammten. Sie argumentierten, dass Teile aus der Haut desselben Tieres verwandt sein müssten und dass Schriftrollen von eng verwandten Tieren eher zusammenpassten als solche von genetisch unterschiedlicheren Tieren.
Sie fanden heraus, dass Stücke in einer Kopie des biblischen prophetischen Buches Jeremia, von denen zuvor angenommen wurde, dass sie zusammengehören, von einem Schaf und einer Kuh stammten, was darauf hindeutet, dass sie in Wirklichkeit nicht zusammengehören.
Sie fanden auch heraus, dass verschiedene Kopien eines nichtbiblischen, liturgischen Werks, bekannt als die Lieder des Sabbatopfers, die in Qumran und Masada gefunden wurden, signifikant genetisch unterschiedlich waren, was darauf hindeutet, dass das Werk weiter verbreitet war als ursprünglich angenommen.
„Was wir aus den Schriftrollen erfahren, ist wahrscheinlich auch relevant für das, was damals im Land geschah“, sagte Prof. Noam Mizrahi.
„Da die Lieder des Sabbatopfers revolutionäre Entwicklungen im poetischen Design und im religiösen Denken ankündigen, hat diese Schlussfolgerung Auswirkungen auf die Geschichte der westlichen Mystik und der jüdischen Liturgie.“
Die Forscher hoffen nun, auf ihrem anfänglichen Erfolg aufbauen zu können, indem sie weitere Proben testen, um sie der Datenbank hinzuzufügen, mit dem Endziel, ein Genom für Schriftrollen vom Toten Meer zu erstellen.