Am 17. Juni 1929 gegen 10:17 Uhr Ortszeit erschütterte ein Erdbeben der Stärke 7,3 die Südinsel Neuseelands. Die Wellen des Bebens wurden von Seismometern auf der ganzen Welt aufgezeichnet, insbesondere in Frankfurt, Kopenhagen, Baku, Swerdlowsk und Irkutsk.
Diese Geräte bestanden aus einem schweren Gewicht, das an einem Rahmen aufgehängt war.
Als die Erde und der Rahmen vibrierten, verhinderte die Trägheit des Gewichts, dass es sich mit ihnen bewegte, wodurch ein Bewegungsunterschied entstand, der mit einem Stift auf einem rollenden Blatt Papier festgehalten werden konnte.
Die ersten genauen Seismometer reagierten auf Auf- und Abbewegungen in einem horizontalen Arm, aber kurz vor dem Erdbeben in Neuseeland kam eine neue Art von Seismometer mit einem vertikal aufgehängten Gewicht ins Spiel, und diese bewiesen entscheidend für die Entdeckung.
Die dänische Seismologin Inge Lehmann beschäftigte sich seit einigen Jahren mit Vergleichen die Ausgabe von seismischen Stationen.
Er arbeitete zunächst mit veröffentlichten Daten und ging dann zu den Originalaufzeichnungen, da „veröffentlichte Messwerte nicht immer zufriedenstellend waren“, entdeckte Lehmann Kuriositäten in den Wellenmustern.
Sie erkannte, dass seismische Wellen, die zwischen etwa 104° und 140° vom Epizentrum eintrafen, mit einem festen inneren Kern interagiert hatten, was die zuvor akzeptierte Annahme widerlegte, dass der Erdkern vollständig flüssig sei.
Ihre Entdeckung wurde an ihrem 127. Geburtstag mit einem Google Doodle gefeiert.