Mehr als 400 versteinerten Fußabdrücke, entdeckt in Tansania, legen laut Forschern eine geschlechtsspezifische Arbeitsteilung in menschlichen Gemeinschaften vor rund 19.000 Jahren nahe.
Diese außergewöhnliche Fundstätte in Engare Sero, südlich des Lake Natron im Norden Tansanias, enthüllt gut erhaltene Spuren aus dem späten Pleistozän, datiert auf 5.700 bis 19.100 Jahre vor heute, die im Schlamm entstanden.
Die Studie, geleitet von Paläoanthropologe Kevin Hatala von der Chatham University in Pittsburgh, USA, und veröffentlicht in Scientific Reports, bietet eine "verlockende Momentaufnahme" der frühesten Menschheitsgeschichte.
Die 408 Fußabdrücke wurden von Mitgliedern einer lokalen Massai-Gemeinschaft entdeckt.
Forscher identifizierten 17 Spuren einer Gruppe – 14 erwachsene Frauen, zwei erwachsene Männer und ein junger Mann –, die südwestwärts zogen. Berechnungen zu Größe, Ausrichtung und Abständen untermauern diese Analyse.
Die Wissenschaftler spekulieren, dass die Frauen gemeinsam Nahrung suchten und von den Männern begleitet wurden – ein Verhalten, das Parallelen zu modernen Jäger- und Sammlervölkern wie den Ache oder Hadza aufweist.
"Im Kontext moderner ethnografischer Daten deuten diese Spuren auf kooperatives, geschlechtsspezifisches Nahrungsverhalten im späten Pleistozän hin", schreibt das Team.
Sechs weitere Spuren nordöstlicher Richtung zeigen variierende Geschwindigkeiten, was auf einzelne Personen hinweist, die gingen oder liefen.
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"Die Engare Sero-Fußabdrücke erfassen die Bewegungen einer Gruppe moderner Menschen in Ostafrika während des späten Pleistozäns", erläutern die Autoren.
Sie ergänzen anatomische, locomotionelle und verhaltensbezogene Erkenntnisse zu fossilen Daten und liefern seltene Belege für Körpergrößen, Gehen und Laufen in einer Region mit knappen Skelettfunden.
"Solche Einblicke sind aus anderen Fossilienquellen kaum zu gewinnen."