Forscher haben entdeckt, dass radioaktive Strahlung aus Atombombentests während des Kalten Kriegs atmosphärische Veränderungen auslöste, die zu deutlich höheren Niederschlägen führten.
Obwohl die Explosionen in den 1950er und 1960er Jahren in abgelegenen Regionen stattfanden, beeinflussten sie dennoch Niederschlagsmuster in Teilen des Vereinigten Königreichs – Tausende Kilometer entfernt von den Testorten.
Ein Team von Experten der Universitäten Reading, Bath und Bristol analysierte historische Niederschlagsdaten aus den Jahren 1962 bis 1964 von Stationen in London und Schottland.
Sie stellten fest, dass Wolken an Tagen mit erhöhter Radioaktivität auf den Shetlandinseln „sichtbar dicker“ waren und im Schnitt 24 Prozent mehr Regen fiel.
Giles Harrison, Professor für Atmosphärenphysik an der University of Reading und Leitautor der Studie, erklärt: „Durch die Untersuchung der Radioaktivität, die bei Waffentests im Kalten Krieg freigesetzt wurde, lernten Wissenschaftler damals etwas über atmosphärische Zirkulationsmuster. Wir haben diese Daten nun wiederverwendet, um die Auswirkung auf den Niederschlag zu untersuchen.“
„Die politisch aufgeladene Atmosphäre des Kalten Krieges führte zu einem nuklearen Wettrüsten und weltweiter Angst. Jahrzehnte später hat diese globale Wolke einen Silberstreifen am Horizont hervorgebracht, indem sie uns eine einzigartige Möglichkeit bietet, zu untersuchen, wie elektrische Ladung den Regen beeinflusst.“
Radioaktivität entsteht durch Emission von Strahlung aus Kernreaktionen oder dem spontanen Zerfall instabiler Atomkerne. Sie kann die Luftleitfähigkeit in der Atmosphäre durch Ionisierung erhöhen und elektrische Ladungen freisetzen.
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Seit Langem vermuten Atmosphärenphysiker, dass elektrische Ladungen in der Luft die Verbindung von Wassertröpfchen in Wolken beeinflussen und somit Niederschläge modulieren. Solche Effekte waren in modernen Wetterdaten jedoch schwer nachweisbar.
Das Forschungsteam nutzte daher das radioaktive Erbe des nuklearen Wettrüstens: Bombentestdaten kombiniert mit historischen Aufzeichnungen von Kew bei London und Lerwick auf den Shetlandinseln.
Trotz der großen Entfernung zu Detonationsorten in den USA und weltweit zeigten die Shetlands „signifikante Veränderungen“ in den Niederschlagsmustern während der Testphase, da sich die radioaktive Kontamination global ausbreitete.
In ihrer Publikation schreiben die Forscher: „Wegen der Verschmutzung traten auf den Shetlandinseln signifikante Veränderungen bei der täglichen Niederschlagsverteilung auf. Der tägliche Niederschlag änderte sich um 24 Prozent und die lokale Bewölkung verdichtete sich optisch innerhalb der Atomwaffentestperiode.“
„Dies unterstützt die Erwartungen elektrisch induzierter mikrophysikalischer Veränderungen in flüssigen Wasserwolken durch zusätzliche Ionisation.“
Ein besseres Verständnis, wie elektrische Ladungen Regen beeinflussen, könnte Wettervorhersagen verbessern und helfen, Dürren oder Überschwemmungen zu bekämpfen.
Die Ergebnisse erscheinen in der renommierten Fachzeitschrift Physical Review Letters.