An Land werden Sie kaum einen Berg finden, der noch nicht bestiegen wurde. Im Gegensatz dazu gibt es in der Tiefsee Tausende von unerforschten Gipfeln. Seeberge sind untergetauchte Vulkane, aktiv oder ruhend, mit Ausläufern, die in den Abgrund gepflanzt sind, und Gipfeln, die Tausende von Metern in die Höhe ragen, ohne die Meeresoberfläche zu durchbrechen.
Diese versteckten Berge gehören zu den am wenigsten bekannten, aber am häufigsten vorkommenden geologischen Merkmalen auf dem Planeten. Sie bilden einen fragmentierten Lebensraum, der ein Gebiet umfasst, das mit den tropischen Regenwäldern der Welt konkurriert. Während Wissenschaftler mehr über Seeberge lernen, wird deutlich, dass diese dramatischen montanen Meereslandschaften reiche Oasen des Lebens sind, die eine entscheidende Rolle im gesamten globalen Ozean spielen.
Derzeit gibt es keine endgültige Zählung der Seamounts der Welt, da es nicht einfach ist, sie zu lokalisieren und zu identifizieren. Schätzungen gehen davon aus, dass es zwischen 30.000 und mehr als 100.000 Seamounts mit Gipfeln über 1.500 m gibt. Einer der größten ist der Davidson Seamount vor der kalifornischen Küste – 42 km lang, 8 km breit und 2.280 m hoch. Noch höher sind Seamounts, die sich fast 5.000 m von der Basis bis zur Spitze erheben. Fügen Sie kleinere Gipfel hinzu, die 100 m und höher sind, und die geschätzte globale Zahl geht in die Millionen.
Unabhängig von der Anzahl der Seeberge haben Wissenschaftler nur einige hundert untersucht. Dr. Lucy Woodall ist Senior Research Fellow an der Universität Oxford und leitende Wissenschaftlerin bei der Forschungsstiftung Nekton, die Seamounts im Atlantik, im Indischen Ozean und im Südlichen Ozean untersucht hat. „Ich denke vor jedem Tauchgang daran, dass ich wahrscheinlich der erste Mensch bin, der diesen Teil unseres Planeten sieht, nur weil er so abgelegen und so unerforscht ist“, sagt sie.
Bei der Erkundung von Meeresbergen stoßen Wissenschaftler oft auf jenseitige Wälder aus Schwämmen und Korallen, darunter farbenfrohe, strauchartige Kolonien von Gold- und Schwarzkorallen, die Hunderte oder sogar Tausende von Jahren leben. Schon jetzt überwiegen die tief lebenden Korallenarten ihre entfernten Verwandten in den tropischen Untiefen und es werden ständig neue Arten gefunden. Bei einer kürzlich durchgeführten Expedition in das Galapagos-Meeresreservat wurden Dutzende neuer Arten von Korallen und Schwämmen entdeckt, die auf drei zuvor unerforschten Meeresbergen wachsen.
Inmitten der Weiten des schlammbedeckten Tiefseebodens bieten die felsigen Flanken von Seebergen einen Halt für Larven von Korallen und Schwämmen, auf denen sie sich niederlassen und wachsen können. Die Korallen und Schwämme bieten dann Lebensraum für andere Tiere:Seesterne, Anemonen, Schnecken, Schlangensterne, Garnelen, gedrungene Hummer und Tintenfische. Haie legen ihre Eierschalen wie Christbaumschmuck zwischen die Korallenzweige.
Die Tauchgänge, die Woodall und andere Meeresbergforscher unternehmen, werden oft aus der Ferne mit ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen oder ROVs durchgeführt. Diese etwa autogroßen Tauchroboter werden von einem Schiff aus eingesetzt und per Kabel gesteuert. Ausgestattet mit hochauflösenden Kameras und Robotergreifern werden sie zu Augen und Händen der Wissenschaftler in der Tiefe.
Seamount-Vermessungen werden normalerweise von der Basis bis zum Gipfel entlang vorher festgelegter Transektlinien durchgeführt, wobei Habitatstreifen gefilmt und fotografiert werden, die später im Detail untersucht werden können.
Neben der Vermessung von Lebensräumen und der Suche nach neuen Arten besuchen Wissenschaftler auch Meeresberge, um nach neuartigen Molekülen zu suchen, die neue Medikamente inspirieren könnten. Tiefseekorallen und -schwämme erweisen sich als besonders nützlich, da sie eine große Bandbreite chemischer Abwehrstoffe produzieren.
Wissenschaftler entnehmen Gewebeproben von Korallen und Schwämmen und isolieren und analysieren dann die Moleküle, die von den Tieren und den darin lebenden Mikroben produziert werden. Die Proben liefern alle möglichen komplexen, toxischen Moleküle, die als neue Antibiotika sowie als Behandlungsmethoden für Krebs und Krankheitserreger wie Tuberkulose und Malaria vielversprechend sind.
Langlebige Korallen halten auch fest, wie sich der Ozean verändert hat. Durch das Extrahieren von Spuren bestimmter Chemikalien und das Messen von Isotopen können Wissenschaftler die Temperatur, den pH-Wert und die Nährstoffe des Meerwassers abschätzen, als verschiedene Teile der Korallenkolonie vor mehr als 4.000 Jahren wuchsen.
Die am wenigsten bekannten Seeberge sind diejenigen, die am tiefsten unter Wasser liegen, und doch, wie die Tiefseebiologin Dr. Astrid Leitner vom Monterey Bay Aquarium Research Institute betont, „sind dies tatsächlich die häufigsten Arten von Seebergen auf unserem Planeten“.
Im Jahr 2018, als sie Doktorandin an der Universität von Hawaii in Manoa war, nahm Leitner an einer Seamount-Expedition im Zentralpazifik teil und machte eine bemerkenswerte Entdeckung:einen ultratiefen, abgrundtiefen Seamount mit einem Gipfel von 3.112 m Tiefe die Oberfläche. Leitner und das Team setzten eine mit Ködern versehene Kamera ein, um die Apex-Raubtiere – hauptsächlich Fische – zu untersuchen, die um sie herum jagen und sich eine kostenlose Mahlzeit, die von Wissenschaftlern heruntergeworfen wird, nicht entgehen lassen.
Als die Kamera 24 Stunden später an die Oberfläche gebracht wurde, dachte Leitner, sie hätte eine Fehlfunktion. Miniaturbilder auf ihrem Computer schienen schwarz zu sein. Als sie das Filmmaterial vollständig abspielte, erkannte sie, dass es sich um einen Schwarm halbmeterlanger Fische handelte, die Halsabschneider genannt wurden. „Wir waren absolut geschockt“, sagt sie. Auf einen Schlag zählte sie 115 Aale, eine unerhörte Fülle für jeden Fisch im Abgrund, wo Nahrung knapp und Raubtiere normalerweise selten sind. "Vergleichen Sie das mit dem, was wir über der Tiefsee gesehen haben, und es hat alles andere aus dem Wasser gesprengt."
Leitner setzte Köderkameras auf andere tiefe Seamounts und fand weitere Aalansammlungen, sah aber keine in den umliegenden Gebieten, was darauf hindeutet, dass sie Seamount-Spezialisten sind und Beweise dafür liefert, dass der sogenannte „Seamount-Effekt“ bis in den Abgrund reicht. Seamounts sind Magneten für Meereslebewesen, obwohl Tiefseebiologen immer noch versuchen zu erklären, warum genau das so ist.
Eine Theorie basiert auf der Art und Weise, wie Strömungen, die über Abgrundebenen fließen, schneller werden, wenn sie auf einen Seeberg treffen und um ihn herum gezwungen werden. Schnellere Strömungen bringen einen konstanten Strom von Schwebeteilchen und Plankton mit sich, an dem sich Filtertiere ernähren.
Diese Nahrungsinjektion arbeitet sich dann in der Nahrungskette nach oben und könnte letztendlich eine hohe Dichte an Raubtieren wie Cutthroat-Aalen unterstützen. „Dafür haben wir noch nicht viele Belege“, räumt Leitner ein. „Das ist eine unserer Vermutungen.“
Während Wissenschaftler immer noch untersuchen, was den Seamount-Effekt verursacht, nutzt die Fischereiindustrie ihn seit Jahrzehnten. Auf flacheren Seebergen, die sich nur wenige hundert Meter unter der Oberfläche befinden, haben Trawler Ansammlungen von Fischen angegriffen, einschließlich Arten, die zum Laichen an Seeberge kommen.
In den 1990er Jahren boomte die Granatbarschfischerei auf Seebergen weltweit, brach jedoch schnell zusammen, als Schleppnetze sich ihren Weg durch alte Korallenökosysteme bahnten. „Die Schleppnetzfischerei hinterlässt entsetzliche Spuren an diesen Seebergen“, sagt Leitner.
Jahrzehnte nachdem die Trawler weitergezogen sind, zeigen viele Seeberge immer noch kaum Anzeichen dafür, dass sich das empfindliche Ökosystem erholt. „Die Grundlage des Lebensraums sind langlebige, langsam wachsende Arten“, sagt sie, „also werden sie sehr schnell zerstört und kommen nur sehr langsam wieder.“
Seamounts und ihre Ökosysteme werden nach und nach vor Schleppnetzfischerei geschützt, wie z. B. die im Papahānaumokuākea Marine National Monument, das der ehemalige US-Präsident Barack Obama 2016 auf 1,5 Millionen km des Pazifiks rund um die nordwestlichen Hawaii-Inseln erweitert hat.
Bei den Vereinten Nationen laufen Verhandlungen über ein neues globales Meeresabkommen, das den Schutz von Seebergen auf hoher See erleichtern könnte, jenen abgelegenen Meeresgebieten, die kein Land beansprucht.
Der Schutz kommt nicht nur den ansässigen Fischen und den Schwamm- und Korallenökosystemen zugute, sondern auch einer Vielzahl wandernder Tiere, die Seeberge besuchen. „Man bekommt Haie, Thunfische, Meeressäuger, Schildkröten und Seevögel, die wissen, wo diese Merkmale sind“, sagt Leitner. Einige verwenden Unterwasserberge als Navigationsinstrumente, viele kommen, um zu füttern. Buckelwale halten auf ihren saisonalen Wanderungen an Seebergen und nutzen sie vielleicht als Klangarena, um ihre Lieder zu reflektieren und über den Ozean zu senden.
Selbst unter den flacheren Seebergen, die näher an die Oberfläche reichen, gibt es noch viel zu lernen, insbesondere in Regionen, die nur wenige Wissenschaftler besucht haben. „Im Moment gibt es eine Verzerrung in dem, was wir über Seamounts verstehen“, sagt Woodall.
Die bekanntesten befinden sich im Atlantik und Pazifik, in Reichweite der großen Zentren der Tiefseeforschung in Europa, Nordamerika, Neuseeland und Japan. Woodall und das Nekton-Team hoffen, im Jahr 2022 eine Expedition in den Indischen Ozean zu unternehmen, um einige der weniger bekannten Berge zu erkunden. „Wir wissen sehr wenig über tropische Seamounts“, sagt sie. „Wir wissen fast nichts über die Biologie der Seeberge in der Gegend nördlich der Seychellen.“
In Zusammenarbeit mit Forschungspartnern aus Ländern des westlichen Indischen Ozeans wird das Nekton-Team Meeresberge erforschen, von denen angenommen wird, dass sie wichtige Lebensräume für den wandernden Thunfisch bilden, der die regionale Wirtschaft stützt.
Woodall plant, mit Wissenschaftlern aus dem gesamten Indischen Ozean zusammenzuarbeiten und Forschungsfragen zu identifizieren, die für die Menschen in der Region wichtig sind. „Als Teil des Plans werden wir eine Reihe von Geräten verwenden, darunter hochgradig neuartige, kostengünstige Optionen, damit wir gemeinsam einige der historischen Hindernisse für die Durchführung von Tiefseeforschung beseitigen können“, sagt sie. Mit mehr Augen auf Seeberge werden Wissenschaftler in der Lage sein, diese lebenswichtigen Punkte auf der anderen Seite des Ozeans zunehmend zu verbinden.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 362 des BBC Science Focus Magazine –