An einem typischen Wochentag nutzen bis zu fünf Millionen Fahrgäste das Netz der Londoner Underground. Mit 11 Linien und 272 Bahnhöfen unterwegs sind in Spitzenzeiten über 500 Züge im Einsatz.
Seit dem 19. Jahrhundert im Betrieb, wurde die U-Bahn bisher wenig erforscht. Im Gegensatz zu anderen Verkehrsmitteln – denken Sie an die Einführung von Sicherheitsgurten und Airbags in Autos – hat sich das ausgedehnte Tunnelsystem kaum verändert.
Die Pandemie nutzte Transport for London (TfL) für Verbesserungen. Lüftungssysteme wurden überprüft, und gemäß der aktualisierten Verkehrsstrategie des Bürgermeisters von 2021 erfüllt die Infrastruktur in der Regel die gesetzlichen Mindestanforderungen und sorgt für ausreichend Frischluft.
Doch wie rein ist die Luft in den Tunneln wirklich?
»Die Luft ist bereits vor dem Eintritt in die U-Bahn nicht perfekt sauber«, erklärt Dr. David Green, Experte für Luftverschmutzung beim Committee on the Medical Effects of Air Pollutants (COMEAP). Green berät TfL regelmäßig zur COVID-19-Risikobewertung im Untergrund.
»Die städtische Außenluft enthält bereits Feinstaub, ergänzt durch zusätzliche Emissionen aus dem System.«
Dazu zählen Partikel vom fahrenden Zug, Bremsbeläge an den Rädern und Funken zwischen Stromschiene und Kollektorplatte.
»Eisen reibt auf Stahl, Bremsen setzen Barium frei, Schmiermittel liefern Kohlenstoff und Molybdän«, beschreibt Green. »Diese metallischen Verbindungen messen wir in der U-Bahn-Luft.«
Auch Passagiere tragen bei: Hautschuppen, Haare, Plastikfasern aus Kleidung und Partikel von Untergrund-Insekten.
Größere Partikel (PM10, <10 Mikrometer) bleiben meist in Nase und Rachen hängen. Feinere PM2,5-Partikel (<2,5 Mikrometer, ca. 3 % eines Haardurchmessers) dringen tief in die Lunge vor, gelangen in den Blutkreislauf und können Herz, Gehirn und Organe schädigen.
»Wir haben keine abschließenden Beweise für Schäden durch U-Bahn-Staub, wissen aber: PM2,5-Exposition ist gesundheitsschädlich«, sagt Green. »Weltweite Studien zeigen Zusammenhänge mit Todesfällen, Krankenhausaufenthalten und Effekten bei Vulnerablen.« Der U-Bahn-Staub unterscheidet sich jedoch von Außenluft-PM2,5, weshalb laufende Studien TfL-Mitarbeiter und Risikogruppen untersuchen.
Neben Partikeln gibt es Gase wie Ozon (O3) und Stickstoffdioxid (NO2). Defra-Daten aus 2020 zeigen langfristig rückläufige Werte.
UK-Grenzwerte für PM2,5 (25 µg/m³) liegen über WHO-Empfehlungen (neu: 5 µg/m³ jährlich, zuvor 10). »Kein britischer Ort erfüllt das derzeit«, betont Green. Eine COMEAP-Studie fand PM2,5-Konzentrationen in der Londoner U-Bahn deutlich höher als in anderen Verkehrsumfeldern oder globalen Systemen.
Im Kontext aller Verkehrsmittel: Ein 2021-Bericht verglich PM2,5-Exposition in U-Bahn, Bus, Auto, Zügen, Radfahren und Gehen. Elektrozüge schnitten am besten ab – besser als Rad oder Fußmarsch.
»Eine Stunde täglich auf der Victoria Line (48 Wochen/Jahr) erhöht Ihre jährliche PM2,5-Dosis um 6,8 µg/m³«, rechnet Green vor – zusätzlich zur Umgebungsexposition (z. B. 0,3 µg/m³ Hintergrund, 2,6 µg/m³ Durchschnitt-U-Bahn, 1,2 µg/m³ Auto).
»Trotzdem: Die U-Bahn ist besser als das Auto. Im PKW sitzen Sie nah am Auspuff, belasten sich und andere stärker – besonders bei Stickoxiden.«
Für Pendler: Wählen Sie flachere Linien (Circle, District etc.) statt tiefer (Northern). Neuere Linien mit Bahnsteigtüren sind vorzuziehen. »Die Wahlmöglichkeiten sind aber begrenzt«, räumt Green ein.
Besonders TfL-Mitarbeiter sind betroffen. Laufende Analysen zu Fehlzeiten und Renten vergleichen U-Bahn- mit anderen TfL-Gruppen.
COVID-19-Risiko ist minimal: Züge und Bahnhöfe werden mit Krankenhausdesinfektionsmitteln gereinigt. Imperial-College-Tests seit 2020 fanden bis Dezember 2021 keine Viren-Spuren.
Ein TfL-Sprecher zu BBC Science Focus: »Unabhängige monatliche Tests bestätigen Sauberkeit.«
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