An der Wand jedes Chemielabors der Schule hängt ein Poster mit dem Periodensystem der Elemente. Es ist seit fast 150 Jahren die Referenz für chemische Elemente. Doch während dem russischen Chemiker Dmitri Mendeleev oft zugeschrieben wird, die Regeln hinter den blockartigen Mustern der Elemente gefunden zu haben, war er nicht allein:Andere hatten sie einige Jahre zuvor gefunden, aber keine Anerkennung gefunden.
Einer dieser Wissenschaftler war John Newlands, ein englischer Chemiker, der Mitte der 1860er Jahre darauf hinwies, dass Elemente mit ähnlichen Eigenschaften nahe beieinander liegen, wenn sie nach ihrer Atommasse angeordnet werden. Aber als er seine Ergebnisse anderen Wissenschaftlern beschrieb, zog er Parallelen zu Oktaven von Musiknoten, was zu Spottgeheul führte. Die Entdeckung von Newlands war auf jeden Fall durch die Arbeit eines anderen englischen Chemikers, William Odling, vorhergesagt worden, aber auch er stieß nicht auf großes Interesse.
Mendelejews Anspruch auf Berühmtheit liegt in der Tatsache, dass er erkannte, dass die Muster komplexer waren, als andere erkannt hatten, was dazu führte, dass einige Spalten auf dem Tisch länger waren als andere. Er vermutete auch, dass Lücken in den resultierenden Blöcken die Existenz noch unentdeckter Elemente implizierten, und versuchte mutig, ihre Eigenschaften vorherzusagen. Sein Vertrauen wurde durch die Entdeckung von Gallium, Germanium und Scandium bestätigt, was ihm seinen Platz unter den großen Namen der Wissenschaft des 19. Jahrhunderts sicherte.