Lithium-Ionen-Batterien haben zwei Elektroden, zwischen denen sich eine Schicht aus brennbarem organischem Lösungsmittelelektrolyt befindet. Handyakkus sind so dünn, dass der Spalt zwischen den breiten, flachen Elektroden winzig ist. Im Fall des Samsung Galaxy Note 7 haben Herstellungsfehler diese Elektroden gequetscht und es ihnen ermöglicht, sich zu berühren. Wenn das passiert, schließt die Batterie kurz und erzeugt viel Wärme. Dies beschleunigt die chemischen Reaktionen, die noch mehr Wärme erzeugen, was zu einem thermischen Durchgehen führt.
Lithiumbatterien können auch Feuer fangen, wenn sie überladen oder unter 0 Grad C geladen werden. Dies führt dazu, dass sich Lithiummetall an der negativen Elektrode ansammelt, was schließlich auch einen Kurzschluss verursacht. Eine Schutzschaltung im Akku soll dies verhindern, kann aber auch ausfallen.