Gelobt wird normalerweise der in Schottland geborene Wissenschaftler und Ingenieur Alexander Graham Bell, dem 1875 ein US-Patent für einen von ihm so genannten „akustischen Telegraphen“ erteilt wurde Kollegen im Nebenzimmer mit den Worten:„Mr Watson, come here – I want to see you.“
Doch wie bei vielen großen Erfindungen ist die Frage, ob Bell all die Ehre verdient, seit langem Gegenstand von Debatten, nicht zuletzt darüber, was genau ein „echtes“ Telefon ausmacht. Einige Historiker weisen beispielsweise darauf hin, dass der italienische Ingenieur Antonio Meucci und der deutsche Erfinder Philipp Reis unabhängig voneinander telefonähnliche Geräte erfunden haben, die über ein Jahrzehnt vor Bell den entscheidenden Durchbruch erzielten, indem sie Schall in elektrische Signale umwandelten.
Im Jahr 2002 akzeptierte das US-Repräsentantenhaus, dass Meuccis Arbeit so wichtig war, dass sie hätte ausreichen können, um Bell daran zu hindern, ein Patent zu erhalten. Im Laufe der Jahre wurde Bells Recht auf Anerkennung durch Beweise in Frage gestellt, dass er wichtige Teile seines Designs plagiiert hat.