Die Grundidee, Bewegung zu erzeugen, indem ein Flüssigkeitsstrahl in die entgegengesetzte Richtung gelenkt wird, stammt aus der Antike. Im 1. Jahrhundert n. Chr. beschrieb der griechische Mathematiker Hero of Alexandria ein Gerät, das durch Dampfspritzen aus zwei gegenüberliegenden Düsen angetrieben wurde. Aber es ist zweifelhaft, dass es jemals funktioniert hat, da die Düsen wahrscheinlich zu schwach waren, um die Reibung zwischen den verschiedenen Komponenten zu überwinden. 1922 erhielt der französische Ingenieur Maxime Guillaume ein Patent für ein einfaches Düsentriebwerk. Obwohl es nie gebaut wurde, hatte es die richtige Idee. Es bestand aus einer Reihe von Turbinen, um Luft zu komprimieren, die dann mit Brennstoff gemischt und gezündet wurde. Das resultierende schnell expandierende Gas erzeugte Schub.
Der erste, dem es gelang, diesen Ansatz zum Laufen zu bringen, war ein junger RAF-Ingenieur namens Frank Whittle. In den 1920er Jahren entwickelte er eine Anordnung von Turbinen und Kompressoren, von denen er behauptete, dass sie genug Schub für den Flugzeugantrieb erzeugen würden. Das britische Luftfahrtministerium war jedoch anderer Meinung und veranlasste ihn, seine eigene Firma zu gründen, die 1937 das erste funktionierende Strahltriebwerk herstellte. Bis dahin hatte der deutsche Physiker Hans von Ohain ein ähnliches Design entwickelt, mit dem er Whittle zum ersten Mal schlagen konnte tatsächlicher Flug eines Düsenflugzeugs – der Heinkel He 178 – im August 1939.