Schülern wird seit Langem vermittelt, dass Projektile einer parabelförmigen Bahn folgen. Der Grund: Sie legen horizontal gleichmäßig Strecke zurück, während die Schwerkraft sie vertikal abbremst und die typische Krümmung entsteht.
Bei Langstreckenraketen ist es komplexer. Luftwiderstand muss berücksichtigt werden, doch selbst ohne ihn ist die Bahn keine reine Parabel. Die Erde ist kugelförmig – die Schwerkraft zieht Objekte immer zum Mittelpunkt, dessen Richtung sich mit der Bewegung ändert. Physikalische Berechnungen zeigen: Die echte Flugbahn ist ein Abschnitt einer Ellipse.