Die pH-Skala erstreckt sich typischerweise von null bis 14 und durchläuft einen neutralen pH-Wert von 7 (frisch destilliertes Wasser). Starke Säuren haben einen niedrigen pH-Wert, während alkalische Chemikalien wie Bleichmittel und flüssige Abflussreiniger einen hohen pH-Wert haben.
Die Waage wurde 1909 von einem dänischen Biochemiker namens Søren Sørensen erfunden. Sie beschreibt, wie viele Wasserstoffionen (Protonen) in einer Lösung vorhanden sind:Je höher der pH-Wert, desto niedriger die Wasserstoffionenkonzentration und umgekehrt. Aber die Skala hat keine festen Grenzen, so dass es durchaus möglich ist, einen pH-Wert über 14 oder unter Null zu haben. Beispielsweise kann konzentrierte Salzsäure einen pH-Wert von etwa -1 haben, während Natronlauge einen pH-Wert von bis zu 15 haben kann.