Milliarden Tonnen magnetisiertes Plasma werden regelmäßig durch die aufgewühlten Konvektionsströme der Sonne in den oberen Schichten ihrer Atmosphäre in den Weltraum geschleudert. Diese „koronalen Massenauswürfe“ (CMEs) bewegen sich mit Geschwindigkeiten von bis zu 11.000.000 Kilometern pro Stunde, und die Sonne kann bis zu 20 pro Woche abfeuern, je nachdem, wo sie sich in ihrem 11-jährigen Aktivitätszyklus befindet.
Obwohl CMEs weit verbreitet sind, werden sie in einem engen Bogen gestartet, und die Wahrscheinlichkeit, dass ein großer die Erde trifft, ist relativ gering. Wir hatten 2012 einen Beinaheunfall, aber der letzte große Streik war 1859, bevor die Gesellschaft auf Elektrizität angewiesen war.
Wenn heute ein CME in ähnlichem Ausmaß die Erde treffen würde, könnte es die Elektronik in umlaufenden Satelliten beschädigen, Navigations- und Kommunikationssysteme sowie die GPS-Zeitsynchronisierung stören, auf die das Internet angewiesen ist, um zu funktionieren. Es würde auch einen Anstieg elektromagnetischer Strahlung in der Atmosphäre erzeugen, der riesige Ströme in unseren Stromnetzen verursachen könnte, die elektrische Transformatoren durchbrennen und zu langen Ausfällen führen könnten.
Ohne Strom käme die Gesellschaft zum Erliegen – nicht nur das Internet. Aber das ist ein Worst-Case-Szenario. Wissenschaftler, die die Sonne überwachen, könnten uns ein paar Tage im Voraus vor einem gefährlichen CME warnen, und in dieser Zeit könnten anfällige Satelliten vorübergehend abgeschaltet und Stromnetze neu konfiguriert werden, um die Störung zu begrenzen.