Von altägyptischen Alchemisten bis hin zu dem Mann, der moderne Laser einsetzte, um Reaktionen in scheinbar unglaublich kurzen Zeiträumen zu messen – die Wissenschaft der Chemie hatte in ihrer langen Geschichte mehr als nur ein paar Pioniere.
Hier sind drei unglaubliche Wissenschaftler aus dem neuen Buch The History of Science in Bite-sized Chunks von Nicola Chalton und Meredith MacArdle, die unser Verständnis der chemischen Welt verändert haben.
Alte Elemente, frühe Wissenschaft und Alchemisten:Hypatia
Für einen großen Teil der Geschichte hat sich die Menschheit mit nur einer Handvoll materieller Elemente begnügt.
In einigen alten Kulturen gab es fünf Elemente; zum Beispiel hatte Babylon Wind, Feuer, Erde, Meer, Himmel; und China hatte Erde, Feuer, Wasser, Metall, Holz. Aber die klassischen vier – Erde, Luft, Feuer und Wasser – waren alles, was im Westen jahrhundertelang anerkannt wurde, obwohl der Grieche Aristoteles ein fünftes, unveränderliches, himmlisches Element hinzufügte, Äther.
Um das dritte Jahrhundert v. Chr. begann sich das Zentrum des Lernens in der klassischen Welt von Athen nach Alexandria in Ägypten zu verlagern. In dieser Stadt lebte Hunderte von Jahren später eine der ersten Wissenschaftlerinnen der Welt, Hypatia. Als Gelehrte begann sie, die Eigenschaften von Flüssigkeiten zu erforschen. Sie hat vielleicht entdeckt, dass Elemente unterschiedliche Formen annehmen und dennoch die gleichen Elemente bleiben können, zum Beispiel kann Wasser zu Eis gefroren und Eisen erhitzt werden, bis es geschmolzen ist, aber es würde lange dauern, bis die Wissenschaftler verstanden haben, dass es sich um die sich ändernde Anordnung handelt der Moleküle eines Elements, das seine physikalische Form bestimmt.
Hypatias Wissen beschränkte sich auf sichtbarere Eigenschaften, aber ihr wird die Erfindung eines Hydrometers zur Messung der relativen Dichte und Schwerkraft von Flüssigkeiten zugeschrieben.
Während Hypatia beobachtete, testete und erfand, taten andere in Alexandria aus anderen Gründen dasselbe. Es wird angenommen, dass die Alchemie in der Stadt um das vierte Jahrhundert n. Chr. Begonnen hat, als Magie und Okkultismus begannen, sich durchzusetzen. Alchemisten suchten hauptsächlich nach magischen Geheimnissen oder um unedle Metalle in Gold zu verwandeln.
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Das Wort „Chemie“ kommt von „Alchemie“, was wahrscheinlich auf den alten Namen für Ägypten zurückgeht:Khem. Die Alchemisten des Nahen Ostens und Europas halfen unwissentlich dabei, chemisches Wissen (z. B. über Metalle) und Techniken zu entwickeln, wie das Wasserbad der alexandrinischen Alchemistin Maria der Jüdin, das noch heute verwendet wird, um „lebenswichtige“ Substanzen wie Schokolade oder Karamell sanft zu erhitzen.