Früher wurde die Zeit anhand der Position von Himmelskörpern bestimmt. Die Sonne stand mittags genau im Süden, und der Schatten einer Sonnenuhr zeigte genau nach Norden. Aber die Sonne steht nicht überall im selben Moment genau nach Süden. Zum Beispiel liegt es in Bristol ungefähr 10 Minuten nach London in südlicher Richtung. Dies wurde zu einem Problem mit der Entwicklung der Eisenbahnen in den 1830er Jahren, als Uhren über große Entfernungen genau synchronisiert werden mussten, um sicherzustellen, dass die Fahrgäste pünktlich abfuhren und Zugkollisionen vermieden wurden.
Die Einführung des elektrischen Telegraphen in den 1830er Jahren leitete den modernen Ansatz zur Synchronisierung von Uhren ein, bei dem präzise Zeitsignale mit Lichtgeschwindigkeit an sie gesendet werden. Im Laufe der Jahre gelang es den Eisenbahnen, Städte dazu zu bringen, eine universelle „Eisenbahnzeit“ einzuführen, aber einige Orte weigerten sich jahrelang, dies zu tun. 1880 verwendete das gesamte Vereinigte Königreich schließlich überall dieselbe Zeit.