Ein Material erhält seine Farbe von Regionen seiner molekularen Struktur, die als „Chromophore“ bekannt sind und Photonen des sichtbaren Lichts bei bestimmten Wellenlängen absorbieren. Alle Photonen, die nicht absorbiert werden, werden erneut emittiert, und die Wellenlänge dieser Photonen bestimmt die Farbe, die wir sehen.
Im Laufe der Zeit kann die Exposition gegenüber den energiereicheren Photonen im Sonnenlicht die Struktur der Chromophore eines Materials beschädigen und ihre Fähigkeit beeinträchtigen, Photonen bei bestimmten Wellenlängen zu emittieren. Beispielsweise sind rote Materialien besonders anfällig für das Ausbleichen im Sonnenlicht. Die Chromophore in diesen Materialien emittieren rotes Licht, indem sie Photonen aller anderen Wellenlängen auffangen.
Unter diesen absorbierten Photonen befinden sich diejenigen am blauen – und energiereicheren – Ende des Spektrums. Rote Materialien sind auch gute Absorber von Photonen von ultraviolettem (UV) Licht, die noch höhere Energien haben. Das Ergebnis ist, dass die rot emittierenden Chromophore schneller abgebaut werden, was ein Ausbleichen auslöst. Einfach gesagt, die Farbe „geht“ nirgendwohin, wenn Materialien verblassen – sie wird nur nicht so gut von den Chromophoren abgegeben.