CRISPR, das als der größte Durchbruch in der Genwissenschaft dieses Jahrhunderts gefeiert wird, ist die Abkürzung für ein molekulares Toolkit, das es Wissenschaftlern ermöglicht, präzise Änderungen am genetischen Code lebender Organismen vorzunehmen. Genau genommen steht das Akronym für „Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats“, ein Muster in der DNA von Bakterien, das erstmals 1987 entdeckt wurde. Jahrelang war die Rolle dieses Musters mysteriös, aber Mitte der 2000er Jahre tauchten Hinweise auf, die darauf hindeuteten Teil des Antiviren-Abwehrsystems von Bakterien. Studien zeigten, dass Bakterien Abschnitte der DNA eines Virus nahmen und diese mithilfe eines Enzyms mit dem Codenamen Cas in ihr eigenes Genom einbauten. Die resultierenden CRISPR-Sequenzen ermöglichten es den Bakterien dann, einen Angriff zu erkennen und sich zu wehren.
Der entscheidende Durchbruch gelang jedoch 2012, als Teams in den USA und Europa unter der Leitung von Jennifer Doudna und Emmanuelle Charpentier zeigten, wie das Abwehrsystem in ein „Cut-and-Paste“-Tool zur Bearbeitung von Gensequenzen umgewandelt werden kann. Ein anderes US-Team schlug sie jedoch um ein Patent für die Anwendung der Methode auf menschliche Zellen, was einen Rechtsstreit um die Priorität auslöste – und im Februar 2017 entschied das US-Patentamt gegen Doudna und Charpentier. Trotzdem werden sie von anderen Wissenschaftlern weithin als die wahren Pioniere von CRISPR anerkannt.