Wenn die Sonne auf die Straße brennt, wird die Straßenoberfläche heiß, wodurch sich die darüber liegende Luftschicht ausdehnt und weniger dicht wird. Dies wiederum ändert die Art und Weise, wie Licht von weiter unten auf der Straße liegenden Punkten hindurchfällt.
Die Wirkung ist jedoch nicht einheitlich. Die aufsteigende Luft ist turbulent, daher schwanken ihre Dichte und damit ihre optischen Eigenschaften ständig. Dadurch entsteht der schimmernde Effekt, den wir sehen, wenn wir die Straße hinunterblicken.