Unser Universum hat mindestens eine Sextillion Planeten. Eine Sextillion ist eine Zahl, die so groß ist, dass man sie sich praktisch nicht vorstellen kann, aber um es in einen Zusammenhang zu bringen, die Erde wiegt ungefähr eine Sextillion mal mehr als ein Eisbär. Es ist eine große Zahl.
Aber jeder einzelne der Sextillionen Planeten im Universum ist rund. Es gibt keinen einzigen Quader, Dodekaeder oder Toblerone-förmigen darunter.
Warum sind Planeten rund?
Ein Planet beginnt als eine Wolke aus Steinen und Staubpartikeln, die sich um einen Stern dreht. Die Partikel ziehen sich aufgrund der Schwerkraft an, bis sie einen einzigen Klumpen bilden. Wenn dieser Blob mehr Materie anzieht, wird er größer und größer, bis er alles auf seinem Weg gesammelt hat.
Da die Schwerkraft in alle Richtungen gleichermaßen wirkt, wird der Blob rund. Stellen Sie sich eine Menge von tausend Menschen vor, die alle versuchen, so nah wie möglich an eine runde Bar in einem Pub heranzukommen. Wenn die Schlange auf der einen Seite der Bar sechs und auf der anderen zwei Schlangen hoch wäre, würden sich Neuankömmlinge der kürzeren Schlange anschließen und schließlich würden sich die Schlangen ausgleichen und eine kreisförmige Menge durstischer Kunden zurücklassen. So funktioniert in diesem Fall die Schwerkraft.
Sind Planeten eine perfekte Kugel?
Die Rundheit ist nicht perfekt. Die Erde zum Beispiel ist ein „abgeplatteter Sphäroid“:Sie ist fast kugelförmig, hat aber in der Mitte eine Wölbung. Das liegt an der Drehung des Planeten.
Jedes Mal, wenn sich die Erde einmal um ihre Achse dreht, wandert die Mitte weiter als die Spitze. Das bedeutet, dass sich Land am Äquator schneller bewegt als Land an den Polen, und je schneller sich etwas dreht, desto mehr wird es nach außen geschleudert.
Genau wie wir alle bekommt ein neuer Planet, sobald er ein bestimmtes Alter erreicht hat, immer eine Ausbuchtung um seine Mitte. Das Reserverad der Erde ist nicht sehr groß:Ein Loch durch den Planeten wäre nur etwa 43 Kilometer länger, wenn es am Äquator beginnen würde, als wenn es von Pol zu Pol verlaufen würde.
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Auf anderen Planeten, die nicht ganz so solide sind, ist der Effekt viel größer. Saturn, der größtenteils aus Gas besteht, hat zwischen zwei Punkten seines Äquators einen um 11.000 Kilometer größeren Durchmesser als zwischen seinen Polen. Diese zusätzliche Dicke kann auch zu dramatischen Ergebnissen führen:Wenn ein Planet genügend zusätzliche Masse um seine Mitte sammelt, kann das Ganze in den Weltraum geschleudert werden und sich schließlich zu einem Mond formen. Aber wenn Sie auf einen würfelförmigen Mond hoffen, werden Sie eine ganze Weile warten.
Sind alle Monde rund?
Asteroiden und Monde sind kleiner als Planeten, haben also weniger Schwerkraft und sind weniger rund. Der oben abgebildete Komet 67P wiegt ein Billionstel des Gewichts der Erde (er wiegt etwa so viel wie eine Milliarde Eisbären) und hat die Form einer sehr seltsamen Gummiente.