Die Herstellung von Seife reicht mindestens 5.000 Jahre in die Region Sumer (heute Südirak) im bronzezeitlichen Mesopotamien zurück. Sumerische Texte aus dieser Zeit geben kurze Beschreibungen der Seifenherstellung aus dem Harz von Nadelbäumen wie Tannen.
Diese Techniken wurden später von den Babyloniern und Ägyptern erweitert, die neue Seifenformen aus Pflanzenasche, Ölen und tierischen Fetten entwickelten. Das Endergebnis hatte die gleichen grundlegenden Eigenschaften wie moderne Seifen:Wenn sie mit Wasser kombiniert und gerührt wurden, bildeten sie einen Schaum und halfen, Schmutz zu entfernen.
Seife scheint ursprünglich vor allem zur Behandlung von Beschwerden eingesetzt worden zu sein. Ein sumerischer Text aus dem Jahr 2200 v. Chr. beschreibt eine Form von Seife, die verwendet wird, um eine Person zu waschen, die anscheinend irgendeine Art von Hautkrankheit hatte. Was die Ärzte genau davon ausgingen, ist unklar, aber die Idee, dass Seife medizinische Vorteile hat, wurde von vielen alten Zivilisationen akzeptiert.
Jetzt ist bekannt, dass sie etwas vorhatten. Bei der Herstellung von Seife waren sie auf einen Weg gestoßen, eine Substanz herzustellen, die aus schmutzlösenden, kaulquappenartigen Molekülen besteht.
Wenn sie mit Wasser gemischt werden, bilden diese Moleküle kugelförmige Strukturen, sogenannte „Mizellen“, um alle Tröpfchen aus keimigem Schmutz oder Öl, wobei ihre wasserhassenden („hydrophoben“) Schwänze nach innen und ihre wasserliebenden („hydrophilen“) Köpfe nach außen zeigen. Die Außenseite der Mizelle ist löslich und wird daher zusammen mit dem in der Mitte eingeschlossenen Schmutz weggespült.