Die Grippepandemie von 1918-1920, die oft als „Spanische Grippe“ bezeichnet wird, infizierte weltweit etwa 500 Millionen Menschen und tötete bis zu 50 Millionen Menschen. Im Vergleich dazu hat das Coronavirus SARS-CoV-2 zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels über 900.000 von fast 30 Millionen bestätigten Fällen getötet.
Das Influenzavirus, das die Spanische Grippe verursachte, mutierte schließlich zu einem weniger gefährlichen Stamm, aber wenn es heute zu einem Ausbruch des ursprünglichen Stamms der Spanischen Grippe käme, wäre er wahrscheinlich weitaus weniger tödlich als vor einem Jahrhundert.
Als die Spanische Grippe 1918 zuschlug, dachten Wissenschaftler, dass sie durch Bakterien übertragen wurde, und erst 1931 wurde das Influenzavirus entdeckt. Heute haben wir ein gutes Verständnis von Grippeviren und ihrer Ausbreitung, und wir können innerhalb weniger Monate Impfstoffe für neue Grippestämme entwickeln und herstellen.
Außerdem wurden bei der Pandemie von 1918 bis 1920 schätzungsweise 95 Prozent der Todesfälle durch bakterielle Lungenentzündung verursacht (Grippeinfektionen erleichtern bestimmten Bakterien das Wachstum in der Lunge). Heutzutage könnten die meisten dieser Fälle mit Antibiotika behandelt werden, und wir haben auch die zusätzliche Ressource mechanischer Beatmungsgeräte für die schwereren Fälle.