Immer wenn eine Sammlung von Noten zusammen gespielt oder gesungen wird, wird dies als „Akkord“ bezeichnet, und selbst die einfachste Kombination vermittelt eine erkennbare Emotion. Warum und wie dies geschieht, ist seit langem Gegenstand von Intrigen und Debatten für Musiker, Psychologen, Physiker und sogar Mathematiker.
Ein einfacher „Dur“-Akkord wird aus der ersten, dritten und fünften Note einer Dur-Tonleiter gebildet. Dies wird von westlichen Erwachsenen und Kindern zuverlässig als fröhlicher Akkord identifiziert. Durch einfaches Absenken der mittleren Note um einen Halbton – auf einem Klavier eine weiße oder schwarze Taste nach links – wird daraus ein „Moll“-Akkord, der typischerweise als traurig gehört wird.
Dieses Phänomen scheint sich in der natürlichen Sprache zu spiegeln, wobei Untersuchungen zeigen, dass traurige Sprache dazu neigt, Noten von Moll-Akkorden und glückliche Sprache Dur-Akkorde zu verwenden. Neurowissenschaftler haben auch gezeigt, dass Dur- und Moll-Akkorde ihre eigenen unterschiedlichen Aktivitätsmuster in den Emotionszentren des Gehirns hervorrufen.
Einige haben argumentiert, dass es dafür eine physikalische Grundlage gibt.
Bereits im 19. Jahrhundert zeigte der deutsche Wissenschaftler Hermann von Helmholtz, dass Moll-Akkorde komplexere Schallwellen erzeugen, die weniger harmonisch und weniger angenehm zu verarbeiten sind.
Aber wenn dies ein inhärent biologisches Phänomen ist, dann würden wir erwarten, dass diese Wahrnehmungen in allen Kulturen universell sind, und obwohl es üblich ist, ist es nicht immer der Fall. Zum Beispiel zeigten die im Nordwesten Pakistans beheimateten Khowar- und Kalash-Stämme den westlichen Zuhörern genau das entgegengesetzte Muster, indem sie Moll-Akkorde mit positiven Emotionen und Dur-Akkorde mit negativen Emotionen verknüpften.
Während es also einige mathematische und physikalische Gründe geben mag, warum Menschen begannen, Akkorde auf diese Weise zu verwenden, legt die Forschung nahe, dass unsere Tendenz, Emotionen in Akkorden zu hören, zumindest teilweise durch sehr frühe und längere Exposition gegenüber den Assoziationen erlernt wird, die beständig in den Akkorden auftreten Musik unserer Kultur, und sogar in der Alltagssprache.