Permafrost – Boden, der mehr als zwei Jahre lang gefroren bleibt – liegt auf fast einem Viertel der Landfläche der nördlichen Hemisphäre. Die tiefsten Teile reichen eine Meile in die Erde und die ältesten Teile sind mehr als 600.000 Jahre alt.
Aber während sich die Welt erwärmt, wird die Beständigkeit des Permafrosts an vielen Orten untergraben, einschließlich Kanada, Alaska und Sibirien.
Technisch gesehen schmilzt Permafrost nicht, er taut auf. Aber Sie haben Recht, besorgt zu sein; Wissenschaftler schätzen, dass bis 2100 bis zu zwei Drittel des oberflächennahen Permafrostbodens der Arktis verloren gehen könnten. Und ja, dies könnte möglicherweise Viren und Bakterien freisetzen, die seit Zehntausenden von Jahren abgesondert wurden.
Im Jahr 2016 starb ein 12-jähriger Junge und rund 100 Menschen erkrankten an Milzbrandvergiftung in einer Region Sibiriens, die seit über 70 Jahren keinen Ausbruch mehr erlebt hatte. Wissenschaftler glauben, dass der Ausbruch durch Milzbrandsporen verursacht wurde, die von einem jahrzehntealten Rentierkadaver freigesetzt wurden, der durch auftauenden Permafrost neu freigelegt wurde.
Ein einziges Gramm Permafrost kann Tausende ruhender Mikrobenarten enthalten. Wissenschaftler befürchten, dass ein Tauwetter nicht nur Krankheiten ans Licht bringen könnte, von denen wir dachten, dass wir sie besiegt hätten – einschließlich Pocken und Beulenpest –, sondern auch uralte Krankheitserreger freisetzen könnte, gegen die wir derzeit keine natürliche Immunität und keine wirksamen Antibiotika oder Impfungen haben.
Der wichtigste mildernde Faktor wird das Ausmaß sein, in dem Menschen mit diesen neuen Bedrohungen in Kontakt kommen. Heute leben weniger als fünf Millionen Menschen in den nördlichen Permafrostregionen. Aber während sich die Welt erwärmt, neue Schifffahrtsrouten realisierbar werden und Ressourcenabbau, Handel und Tourismus in der Arktis zunehmen, laufen wir Gefahr, dass Menschen auf alte Krankheitserreger stoßen – und sie auf der ganzen Welt verbreiten.